Le biais de confirmation et le Big Five : les traits de personnalité qui vous font croire ce que vous croyez déjà

En 1979, trois chercheurs de Stanford ont remis à des étudiants deux résumés de recherche sur la peine de mort. L'un concluait que la peine capitale dissuade le meurtre ; l'autre concluait qu'elle ne le fait pas. Chaque étudiant a lu les deux. Les étudiants qui soutenaient déjà la peine de mort ont jugé l'étude pro-dissuasion nettement plus rigoureuse, et les étudiants qui s'y opposaient ont porté le même jugement en sens inverse. Les deux groupes sont ressortis plus certains qu'ils n'étaient entrés, alors même qu'ils avaient lu les mêmes preuves.

Les chercheurs ont appelé cela l'assimilation biaisée. Tout le monde l'appelle le biais de confirmation, et dans les décennies qui ont suivi, le résultat a été reproduit avec des données climatiques et des études sur les vaccins. C'est peut-être le résultat le plus fiable de la psychologie du raisonnement.

Le corollaire inconfortable, c'est que l'intelligence n'aide presque pas. Keith Stanovich a passé des années à mesurer ce qu'il appelle le biais du camp (myside bias), la tendance à évaluer les preuves en faveur de sa propre position, et l'a trouvé presque totalement décorrélé de la capacité cognitive. Les sujets à QI élevé étaient tout aussi biaisés que les autres ; ils écrivaient simplement de meilleures réfutations. Ziva Kunda a nommé le mécanisme sous-jacent le raisonnement motivé : quand vous voulez qu'une conclusion soit vraie, la question glisse discrètement de « est-ce vrai ? » à « puis-je le croire ? », et un esprit habile trouve davantage de moyens de répondre oui. C'est un proche cousin du problème de Dunning-Kruger, où la compétence et l'auto-évaluation se dissocient.

Puisque l'intellect brut ne décide pas qui se fait capturer par ses propres croyances, le meilleur prédicteur se révèle être la personnalité, et surtout quatre de ses facettes.

Les gardiens du seuil : le Libéralisme (O6) et la Prudence (C6)

Le Libéralisme (O6) mesure votre appétit à remettre en question les idées reçues, au sens ancien du mot, antérieur à la politique partisane américaine. Quelqu'un qui score 85 traite ses propres convictions comme provisoires et retire un léger plaisir à découvrir qu'il avait tort. À 15, le même défi est vécu comme une sorte de vandalisme contre quelque chose de porteur. Les deux réglages sont des façons ordinaires d'être une personne ; ils lisent simplement le même éditorial de manière très différente.

Il y a un piège pour ceux qui scorent haut. O6 rend agréable la remise en question de l'orthodoxie, et remettre en question l'orthodoxie de son propre camp coûte toujours un supplément ; bien des sceptiques à O6 élevé dirigent leur scepticisme vers l'extérieur avec une grande précision tandis que les croyances dans lesquelles ils vivent restent, elles, jamais inspectées. La facette ouvre la porte, mais la franchir chez soi est un acte distinct.

La Prudence (C6) est la pause entre le moment où l'on rencontre une affirmation et celui où l'on agit dessus. Un C6 faible partage le gros titre avant de l'avoir fini de lire, tandis que celui qui score haut a tendance à laisser reposer une histoire satisfaisante pendant une journée avant de la répéter. Cette pause semble anodine jusqu'à ce que vous remarquiez que la vérification ne se produit qu'à l'intérieur d'elle. Le biais de confirmation opère le plus vite à grande vitesse.

Les gardes : l'Anxiété (N1) et la Confiance (A1)

Certaines croyances vous expliquent le monde, et d'autres existent surtout pour vous garder calme. Une preuve contraire qui frappe l'une des croyances apaisantes ressemble à une attaque contre tout ce que cette croyance soutient, et une Anxiété (N1) élevée augmente l'enjeu de chacune de ces attaques. Pour une personne avec N1 à 80, un fait qui contredit une croyance réconfortante est un avis de saisie des meubles. Les chercheurs qui étudient la cognition protectrice de l'identité retrouvent sans cesse ce schéma : plus une croyance ancre votre sentiment de sécurité ou d'appartenance, plus vous devenez créatif pour la défendre. La même mécanique apparaît dans les distorsions cognitives, où l'humeur recrute le raisonnement plutôt que l'inverse.

La Confiance (A1) décide qui franchit la porte. Celui qui score haut accorde le bénéfice du doute aux affirmations provenant de gens et d'institutions qu'il apprécie, ce qui est efficace jusqu'au moment où cela se fait exploiter. Un A1 faible fait tourner son propre moteur de confirmation sous le scepticisme apparent : si vous croyez déjà que les institutions mentent, chaque correction officielle se lit comme une preuve supplémentaire de la dissimulation. La réfutation devient une preuve de la croyance initiale, le seul piège dont un fait ne peut pas vous libérer.

Vous faites aussi cela à l'image que vous avez de vous-même

Le biais de confirmation façonne aussi l'histoire que vous gardez sur vous-même. Le compliment qui correspond à l'image que vous avez de vous est retenu, et la critique qui n'y correspond pas est discrètement archivée. C'est pourquoi les horoscopes et les affirmations de Barnum semblent exacts : donnez à quelqu'un une description vague (« vous pouvez être extraverti, mais vous avez aussi besoin de temps seul ») et sa mémoire fournit à la demande des exemples qui confirment. C'est aussi pourquoi les tests typologiques qui vous rangent dans une catégorie flatteuse semblent si satisfaisants tout en prédisant si peu.

La mesure est le contrepoids. Un test de personnalité correctement construit calcule les scores de facettes à partir de 120 items dispersés et à faible enjeu, dont aucun ne vous demande de vous résumer vous-même, si bien qu'il renvoie régulièrement des chiffres qui contredisent l'histoire que vous auriez racontée. Des gens qui se décrivent comme confiants découvrent un score de Confiance de 20. Des libres penseurs autoproclamés trouvent un O6 dans la dizaine qui protège discrètement les croyances dont ils ont hérité. Le fait même de pouvoir voir ces écarts est en partie un trait à part entière, ce qui signifie que les auto-descriptions de certaines personnes se situent bien plus loin de leur profil mesuré que celles des autres.

Le test de personnalité OCEAN à 30 facettes évalue le Libéralisme, la Prudence, l'Anxiété et la Confiance séparément, aux côtés de 26 autres facettes. Vous atterrirez à un endroit précis sur chacune des quatre, et la combinaison est votre signature de biais personnelle : quelles affirmations passent sans contrôle, et qui est autorisé à vous apporter de mauvaises nouvelles. Les étudiants de Stanford n'ont jamais pu voir la leur. Elle a lu les preuves sur la peine de mort à leur place, de toute façon.